Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, a UCSC, estão desenvolvendo uma técnica que usa vapor de água fervente para esterilizar o solo onde os morangos são plantados. A proposta é substituir os fumigantes químicos tradicionais, que são considerados prejudiciais ao meio ambiente, a outros animais e até aos próprios produtores.

Para testar a tecnologia, a equipe da universidade recrutou quatro produtores de morango orgânico. Máquinas sofisticadas foram usadas para injetar jatos de vapor diretamente nos canteiros antes do plantio. O vapor elimina bactérias, fungos e ervas daninhas que podem prejudicar, matar ou atrasar o crescimento dos morangueiros.

Um dos participantes dos testes foi Rod Koda, produtor de morangos há muitos anos. Ele relatou ao jornal LA Times que, além dos benefícios para o solo, houve aumento na produção de frutos.

Durante anos, os produtores orgânicos certificados ficaram sem opção: não podiam usar fumigantes químicos e precisavam escolher entre assumir o risco de perder toda a colheita para doenças do solo ou recorrer à hidroponia. A fumigação a vapor, já utilizada há décadas em estufas como pesticida, aparece agora como uma alternativa eficaz para esse desafio.

"Estamos olhando para uma tecnologia mais antiga, mas encontrando maneiras de projetá-la e utilizá-la com mais eficiência", disse Jenny Broome, pesquisadora da UCSC que trabalha no projeto.

Na Califórnia, o morango é uma das culturas mais valiosas do estado, com 35.000 acres dedicados ao seu cultivo. Por crescer rente ao solo, à sombra, e produzir frutos muito macios, a planta é um alvo fácil para pragas de todos os tipos.